Bourses et prix de recherche

La première fois que le Dr Johné Liu a songé à la possibilité d’embrasser une carrière de scientifique, il s’intéressait surtout au fonctionnement des organismes vivants – plus particulièrement les champignons qu’il essayait de cultiver dans le cadre d’une expérience scientifique à son école secondaire en Chine. Il n’avait aucune idée qu’il ferait un jour au Canada des découvertes révolutionnaires ayant des répercussions sur le cancer, les cellules souches et la fertilité.

Son cheminement en sciences est né de son intérêt pour l’une des questions les plus fondamentales en biologie cellulaire : la division des cellules. Dans la plupart des cas, le processus de division est simple. Nous assistons à la naissance de deux cellules en tous points identiques. Le Dr Liu s’intéressait toutefois à une forme de division cellulaire beaucoup plus nébuleuse : la division cellulaire « asymétrique », qui produit deux cellules de tailles et fonctions très différentes. Ce processus survient chez les êtres de sexe féminin au moment où une cellule destinée à devenir un œuf fécondable se divise pour produire un gros œuf fécondable et un petit « corps polaire », dont l’unique fonction est d’éliminer le matériel génétique non utilisé. Il survient aussi quand une cellule souche se divise pour produire une cellule fille identique et une cellule plus spécialisée, par exemple une cellule du cerveau, une cellule de rein ou, dans certains cas, une cellule cancéreuse. Le Dr Liu voulait comprendre le fonctionnement de la division cellulaire asymétrique et découvrir comment chaque cellule sait ce qu’elle doit devenir.

Cette année, il a fait une percée importante à ce chapitre. Il a découvert qu’une protéine appelée Cdc42 joue un rôle prépondérant dans la division cellulaire asymétrique des œufs de grenouilles. Il a d’abord utilisé des œufs de grenouilles parce qu’ils sont gros et faciles à étudier. Il réalise actuellement des expériences pour vérifier si cette protéine joue un rôle similaire chez l’humain. Si c’est le cas, les applications thérapeutiques pourraient être innombrables. Prenons un exemple. Si la protéine Cdc42 joue un rôle important dans la division des cellules souches cancéreuses, bloquer cette division pourrait prévenir la réapparition d’un cancer après son traitement. Les travaux du Dr Liu ont aussi d’importantes applications dans le domaine de la fertilité, car les causes les plus courantes d’infertilité et d’anomalies congénitales sont justement associées à la division cellulaire des œufs. Ses travaux ont retenu l’attention aux quatre coins du monde et font l’objet d’articles dans des revues prestigieuses comme Developmental Cell.

Le Dr Liu est scientifique principal au sein du Programme des maladies chroniques de l’Institut de recherche de l’Hôpital d’Ottawa, professeur au Département d’obstétrique et de gynécologie de l’Université d’Ottawa et professeur honoraire à l’académie des sciences de Chine (dotée d’un grand laboratoire de biologie de la reproduction). Il a été le mentor de près de 50 chercheurs étudiants et a publié 39 mémoires de recherche.