Bourses et prix de recherche

Tout a commencé par une idée tirée par les cheveux pondue pendant les vacances de Noël en 1999. Le Dr John Bell et son étudiant au doctorat, David Stojdl, avaient observé que les cellules cancéreuses ont souvent des défauts génétiques censés les protéger contre les virus. Ils ont ensuite infecté des cellules au moyen d'échantillons de virus conservés au congélateur de leur laboratoire et, le lendemain matin, le résultat était clair : les virus avaient détruit les cellules cancéreuses, mais les cellules normales étaient encore en santé. De là est née l'idée qu'on pourrait peut-être utiliser les virus pour traiter le cancer.

Au cours des 11 dernières années, cette idée a fait son chemin et a donné lieu à la création d'un domaine de recherche complètement nouveau en cancérologie. Le Dr Bell et ses collègues ont mis au point des virus, appelés virus oncolytiques, capables de tuer les cellules cancéreuses plus efficacement que les cellules normales. De plus, ils ont découvert que ces virus peuvent se répandre rapidement dans les tumeurs et détruire les tissus tumoraux de plusieurs façons sans entraîner les effets secondaires des traitements traditionnels contre le cancer.

Ces dernières années, l'idée du Dr Bell a cheminé du laboratoire à la pratique clinique. En effet, le Dr Bell a mené des essais cliniques qui ont donné des résultats prometteurs auprès de patients atteints du cancer de L'Hôpital d'Ottawa et d'ailleurs dans le monde. Les résultats des patients sont également utilisés pour améliorer les virus en laboratoire et accroître l'efficacité de la prochaine génération de traitements. Ce modèle itératif de développement de médicaments en milieu hospitalier pourrait très bien être unique dans le monde.

On décrit le style de recherche du Dr Bell comme étant très généreux et très axé sur la collaboration. Ces qualités ont sûrement contribué à faciliter le recrutement d'experts de plusieurs domaines pour s'attaquer aux problèmes et trouver des solutions. Outre ses nombreuses collaborations à l'échelle régionale, le Dr Bell dirige le Consortium canadien sur les virus oncolytiques et le programme ORBiT (Ontario Regional BioTherapeutics). Il est également cofondateur de la seule conférence mondiale consacrée entièrement aux virus oncolytiques et cofondateur de Jennerex Biotherapeutics, une des plus grandes sociétés de virus oncolytiques.

Le Dr Bell est un leader dans la région ayant contribué à faire de l'Institut de recherche de l'Hôpital d'Ottawa (IRHO) un important centre en recherche translationnelle doté de scientifiques et de cliniciens qui travaillent ensemble au développement de nouveaux traitements. À titre de scientifique principal au Centre de thérapeutique anticancéreuse de l'IRHO et de professeur de médecine à l'Université d'Ottawa, le Dr Bell a formé plus de 40 étudiants, publié près de 100 rapports de recherche, déposé 16 brevets et siégé à des dizaines de comités.

Malgré son horaire chargé, le Dr Bell contribue également à la collectivité en participant à divers groupes de soutien du cancer, à des programmes communautaires de sciences pour les jeunes et à plusieurs petites ligues avec ses trois fils.