« Comme la COVID-19 est un nouveau virus, nous ne savons pas quelle est la meilleure stratégie de vaccin. Nous devons essayer tout ce que nous avons en main. »- Carolina Ilkow, Ph.DAlors que la distanciation physique a ralenti la propagation de la COVID-19, la grande majorité des personnes du monde entier demeurent susceptibles d’être infectées par ce virus. C’est pourquoi la plupart des spécialistes croient qu’on ne pourra pas retrouver une vie normale tant qu’on ne trouvera pas de vaccin.
À L’Hôpital d’Ottawa et à l’Université d’Ottawa, Carolina Ilkow, Ph.D., et John Bell, Ph.D., exploitent leur recherche novatrice sur des virus oncolytiques pour créer un vaccin contre la COVID-19, en partenariat avec des collègues du pays et d’ailleurs.
« Au fil des ans, nous avons mis au point des virus oncolytiques capables de se répliquer dans des cellules cancéreuses, de les faire éclater et d’envahir une tumeur, sans endommager les tissus sains, affirme M. Bell. Cela nous a appris principalement que les meilleurs virus oncolytiques stimulent également le système immunitaire – en réalité, ils entraînent les cellules immunitaires à reconnaître et à attaquer les cellules cancéreuses. Nous avons mis au point des virus très efficaces pour ce type de stimulation immunitaire, dont l’innocuité a déjà été démontrée chez l’humain dans le cadre d’essais cliniques. »
Il se trouve qu’un virus inoffensif qui stimule une forte réaction immunitaire est aussi exactement ce qu’il faut pour créer un vaccin contre la COVID-19.
« Notre système immunitaire peut apprendre à reconnaître et à combattre la COVID-19, mais ce processus prend du temps », affirme Mme Ilkow, scientifique à L’Hôpital d’Ottawa et professeure adjointe à l’Université d’Ottawa. « Un vaccin exposerait le corps à de minuscules fragments inoffensifs du virus de la COVID-19 pour permettre au système immunitaire de produire des anticorps prêts à combattre le vrai virus. »
Mme Ilkow, M. Bell et leurs collègues ont mis au point au moins quatre virus oncolytiques différents susceptibles, selon eux, d’être reconvertis en vaccins contre la COVID-19. Ils sont en train de modifier génétiquement ces virus pour leur faire produire de minuscules fragments du virus de la COVID-19 pour stimuler la réponse immunitaire requise.
« Comme la COVID-19 est un nouveau virus, nous ne savons pas quelle est la meilleure stratégie de vaccin, explique Mme Ilkow. Nous devons essayer tout ce que nous avons en main. »
« Nous avons mis au point des virus très efficaces pour ce stimulation immunitaire, dont l’innocuité a déjà été démontrée chez l’humain dans le cadre d’essais cliniques. »- John Bell, Ph.D
L’équipe comprend également Douglas Mahoney, Ph.D., et son équipe à l’Université de Calgary, et le Dr Zhou Xing et Brian Lichty, Ph.D., et leur équipe respective à l’Université McMaster. De nombreux chercheurs travaillent sans relâche, en respectant bien la distanciation physique dans le laboratoire. Ils espèrent commencer à mettre à l’essai leurs vaccins chez l’humain d’ici la fin de l’année.
« C’est très motivant de participer à l’effort mondial, affirme Mme Ilkow. Les chercheurs du monde entier collaborent et échangent des idées et des données pour sauver des vies et aider les gens à retrouver une vie normale. »
Dès qu’un vaccin prometteur sera créé, l’équipe pourra le produire en masse au Centre de fabrication de produits biothérapeutiques de L’Hôpital d’Ottawa. Il s’agit de l’unique laboratoire en milieu hospitalier au Canada capable de produire des vaccins et des traitements à base de virus pour des essais cliniques.
M. Bell et Mme Ilkow ont déjà reçu 250 000 $ pour cette étude dans le cadre du programme de subventions rapides Fast Grants. C’est l’une des 23 subventions pour la recherche sur la COVID-19 octroyées à des établissements canadiens de recherche après un examen rapide par un groupe d’experts biomédicaux. Ces subventions bénéficient de l’appui de la Foundation Thistledown, créée par Fiona McKean et son mari Tobi Lütke, fondateur de l’entreprise ottavienne Shopify, pour un montant de 5 M$. L’approbation et le versement du financement prennent seulement quelques jours au lieu de plusieurs mois comme c’est habituellement le cas pour les concours de subventions de recherche classiques.
« Heureusement qu’au Canada, le gouvernement fédéral investit dans la recherche sur la COVID-19. Or, dans le contexte actuel, on doit tout mettre en œuvre », affirme Mme McKean. « On s’est empressé, Tobi et moi, d’appuyer les établissements de recherche canadiens en collaborant avec Fast Grants. Le projet de M. Bell et de Mme Ilkow a obtenu son approbation et ses fonds en 24 heures – c’est de cette rapidité qu’on a besoin en ce moment. »
« Ce processus de subvention est fantastique, affirme Mme Ilkow. La subvention arrive à point nommé pour faire avancer notre recherche. Ça motive l’équipe à travailler encore plus fort. »
Chaque jour, quand les chercheurs traversent le Centre de cancérologie de L’Hôpital d’Ottawa avec précaution pour se rendre à leur laboratoire, ils sont également motivés par les patients présents dans les salles d’attente.
« La plupart de nos chercheurs en cancérologie travaillent de la maison à cause des mesures de distanciation physique et il est regrettable de voir le ralentissement de toutes ces études sur le cancer, souligne M. Bell. Or, nous savons qu’une personne atteinte d’un cancer qui contracte la COVID-19 est plus susceptible d’en mourir. Alors, nous pensons que l’étude d’un vaccin est le meilleur moyen de les aider en ce moment. Nous reprendrons toutes les autres études sur le cancer le plus rapidement possible. »
Ce projet est l’un des 50 projets de recherche sur la COVID-19 en cours à L’Hôpital d’Ottawa. Ces projets s’appuient sur l’équipement, les ressources et les installations de recherche acquis au fil des ans grâce aux généreux dons de membres de la collectivité à la Fondation de l’Hôpital d’Ottawa.
L’Hôpital d’Ottawa est un centre universitaire de pointe dans le domaine de la recherche et de la santé et un hôpital d’enseignement fièrement affilié à l’Université d’Ottawa.
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