Lorsque William Stanford est devenu biologiste, c’est sa curiosité qui guidait ses travaux. Il était satisfait de laisser ses collègues approfondir ses recherches pour en tirer des applications pratiques. Pourtant, aujourd’hui, devenu scientifique principal à l’Hôpital d’Ottawa et professeur à l’Université d’Ottawa, il accompagne les cliniciens dans leurs rondes, rencontre des patients et rêve de lancer des essais cliniques.

Tout a commencé en 2009, lorsque M. Stanford a reçu d’une jeune femme atteinte d’une maladie pulmonaire aussi rare que mortelle un « panier à blagues », garni d’un poulet de caoutchouc et autres farces et attrapes. Même s’il n’avait jamais entendu parler d’elle ni de sa maladie, la lymphangioléiomyomatose (LAM), il était si intrigué par cet envoi qu’il lui a donné rendez-vous.

« Elle envoyait ces paniers à toutes sortes de scientifiques pour tenter de les convaincre de mener des recherches sur sa maladie, se souvient M. Stanford, qui travaillait alors à l’Université de Toronto. Lorsque j’ai commencé à m’y intéresser, j’ai découvert que je pourrais utiliser des cellules souches comme modèle pour comprendre comment se développe la LAM, voire tester de nouveaux traitements. Rencontrer cette patiente – et d’autres personnes atteintes de cette maladie – a vraiment changé ma perspective. »

La recherche s’annonçait prometteuse, mais M. Stanford a compris que la collaboration avec des personnes dont les travaux étaient orientés vers le milieu clinique était incontournable s’il voulait avoir un effet concret dans la vie des patients.

« L’Hôpital d’Ottawa jouissait d’une excellente réputation pour ce qui est de faire passer les découvertes du laboratoire à la pratique clinique; c’est donc là que je me suis installé », explique M. Stanford.

Depuis sa relocalisation à Ottawa, en 2011, le chercheur a fait d’importantes découvertes qui ne s’appliquent pas seulement à la LAM, mais aussi à des maladies comme l’ostéoporose, le vieillissement prématuré et la leucémie. Le point commun : l’utilisation des cellules souches comme modèle pour mieux comprendre et traiter ces affections.

« La plupart des scientifiques se concentrent sur une ou deux maladies, mais les travaux de William ratissent large : il apporte une importante contribution dans tous ces domaines », précise le D^r Duncan Stewart, chercheur principal et vice-président exécutif de la Recherche à l’Hôpital d’Ottawa et professeur à l’Université d’Ottawa. « Son approche scientifique est d’une grande polyvalence. »

Les découvertes de M. Stanford sont encourageantes et permettent d’entrevoir de nouveaux traitements pour plusieurs maladies, particulièrement la leucémie. En collaborant avec le D^r Mitchell Sabloff, hématologue, et avec Caryn Ito, chercheuse, M. Stanford a récemment élaboré un protocole prometteur ciblant spécifiquement les cellules touchées par la leucémie aiguë myéloblastique (LAM) et résistantes à la chimiothérapie. Ce traitement expérimental a guéri toutes les souris porteuses de la maladie, alors que celles auxquelles un traitement classique avait été administré sont toutes mortes.

« Nous sommes soufflés par les résultats, se réjouit M. Stanford. Si ces résultats sont vérifiés lors des essais cliniques, nous pourrions ajouter à notre arsenal un nouveau traitement qui guérira des personnes qui, aujourd’hui, y seraient presque certainement restées. »

Une des facettes les plus valorisantes de ce projet, c’est le fait que M. Stanford ait pu rencontrer des patients atteints de la LAM et ayant fourni des prélèvement pour ses recherches.

« J’ai récemment accompagné le D^r Sabloff durant ses visites aux patients, et certains d’entre eux ont dit se souvenir d’avoir donné des échantillons de sang pour cette étude, raconte-t-il. J’ai pu leur confirmer que leur aide a fait une énorme différence dans notre recherche : c’était génial. »

Le chercheur continue de laisser sa curiosité guider ses recherches, mais désormais, d’autres facteurs entrent en ligne de compte.

« La science fondamentale est indispensable : sans elle, aucune nouvelle thérapie ne verrait le jour. Mais lorsque c’est possible de transposer des recherches en nouveaux traitements, c’est encore mieux, » explique-t-il.

William Stanford recevra le prix Chrétien du chercheur de l’année de l’Hôpital d’Ottawa le 27 octobre 2018.

Affiliations et reconnaissances : M. Stanford est chercheur principal au programme de médecine régénératrice de l’Hôpital d’Ottawa, qui comprend le Centre de recherche sur les cellules souches Sprott et le Centre de médecine régénératrice Sinclair. Il enseigne également au Département de médecine cellulaire et moléculaire de l’Université d’Ottawa et détient une chaire de recherche du Canada en biologie intégrative des cellules souches et en génomique fonctionnelle. Il est aussi membre du Centre de recherche épigénétique d’Ottawa, du Réseau de cellules souches et de l’Institut de médecine régénératrice de l’Ontario. Les travaux de William Stanford sont rendus possibles grâce aux généreux dons versés pour la recherche en médecine régénératrice menée à l’Hôpital d’Ottawa.  Le chercheur peut aussi compter sur l’appui des Instituts de recherche en santé du Canada, de la Société de recherche sur le cancer, de la fondation LAM, de l’Institut de recherche de la Société canadienne du cancer, du Partenariat canadien pour le rétablissement de l’AVC de la Fondation des maladies du coeur et de l’AVC et du Conseil de recherches en sciences naturelles et en génie du Canada.

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