« Quand il nous est donné de dire à quelqu’un que son cancer diminue, ou qu’il a disparu, c’est la meilleure sensation au monde, » de dire la Dre Natasha Kekre.
Le meilleur moment de la journée de travail de la Dre Natasha Kekre, c’est lorsqu’elle peut donner de l’espoir à des patients grâce à des essais cliniques. En tant que titulaire de la chaire de recherche sur les traitements avancés par cellules souches de L’Hôpital d’Ottawa, la Dre Kekre souhaite avoir de nombreuses autres conversations remplies d’espoir, voire des traitements pour guérir les patients atteints d’un cancer du sang.
« Quand il nous est donné de dire à quelqu’un que son cancer diminue, ou qu’il a disparu, c’est la meilleure sensation au monde, de dire la Dre Kekre, hématologue et scientifique à L’Hôpital d’Ottawa et professeure agrégée à l’Université d’Ottawa. Nous avons été témoins d’immenses progrès dans la recherche sur le cancer lors de la dernière décennie, et je pense que nous en verrons encore plus au cours de la prochaine ».
Médecin-chercheure de renommée mondiale déjà à Ottawa
Lorsque la Division d’hématologie de L’Hôpital d’Ottawa a proposé de créer une chaire de recherche sur les traitements avancés par cellules souches, elle s’attendait à devoir chercher dans le monde entier le candidat idéal, sans savoir que cette personne se trouvait déjà à Ottawa.
La Dre Kekre a rejoint L’Hôpital d’Ottawa en 2015 à la fin de ses études postdoctorales à la Harvard University et au Dana Farber Cancer Centre. En tant que médecin au sein du Programme de transplantation et de thérapie cellulaire, la Dre Kekre s’est spécialisée dans les greffes de cellules souches à des patients atteints d’un cancer du sang comme une leucémie ou un lymphome. S’il est vrai que ce traitement permet de sauver des vies, il n’est pas toujours couronné de succès, et des patients peuvent rechuter au bout de quelques années.
Bien qu’elle ait été formée aux États-Unis, la Dre Kekre a acquis une vaste expérience concernant ce nouveau type de traitement contre le cancer appelé thérapie immunocellulaire CAR-T. Cette thérapie consiste à extraire des cellules immunitaires appelées lymphocytes T d’un patient pour pouvoir les modifier génétiquement afin d’accroître leur capacité à tuer les cellules cancéreuses avant de les réinjecter dans le système du même patient. Elle applique un grand nombre de techniques déjà utilisées dans les greffes de cellules souches sanguines.
« La thérapie immunocellulaire CAR-T a changé la donne pour les personnes atteintes d’un cancer du sang; les traitements étaient, certes, au début limités aux personnes ayant juste quelques types de cancer du sang, et seulement si elles appartenaient à certaines tranches d’âge et n’étaient pas trop malades, a ajouté la Dre Kekre. Par le passé, la thérapie immunocellulaire CAR-T a aussi été très coûteuse et il fallait envoyer des cellules aux États-Unis et les faire revenir ».
Une thérapie immunocellulaire CAR-T faite au Canada qui sauve des vies et est porteuse d’espoir
En 2016, la Dre Kekre s’est entourée de collègues de L’Hôpital d’Ottawa, de BC Cancer et de BioCanRx pour concevoir le tout premier programme canadien de thérapie immunocellulaire CAR-T, appelé le programme CLIC (Canadian-Led Immunotherapies in Cancer). Ce programme a recours à une technologie de fabrication de cellules différente qui ouvre la voie à un traitement par cellules CAR-T moins coûteux et plus équitable partout au Canada. Il sert aussi de plateforme à la mise au point d’immunothérapies cellulaires encore plus efficaces pour traiter davantage de types de cancer.
C’est en 2019 que la Dre Kekre a lancé le premier essai clinique sur la thérapie immunocellulaire CAR-T faite au Canada. Plus d’une dizaine de personnes atteintes d’un cancer qui avaient épuisé toutes les options thérapeutiques sont aujourd’hui en vie et n’ont plus de cancer grâce à cet essai clinique.
« Sans cet essai clinique, je ne pense pas que ces patients seraient en vie aujourd’hui; ces résultats sont donc fort encourageants », a dit la Dre Kekre.
Plusieurs patients ayant participé à cet essai clinique racontent leur expérience, parmi lesquels
Camille Leahy et Owen Snider.
Un soutien de la collectivité, des patients et des médecins
« La Dre Kekre m’a sauvé la vie, pas une mais deux fois!, de dire Stu Schwartz, qui a a dirigé la campagne #StuStrong afin d’amasser des fonds pour la chaire de recherche sur les traitements avancés par cellules souches.La chaire de recherche sur les traitements avancés par cellules souches va directement contribuer à la recherche révolutionnaire et aux essais cliniques de la Dre Kekre, en permettant ainsi à un plus grand nombre de patients d’être traités et à un plus grand nombre de nouvelles thérapies d’être élaborées. La chaire de recherche est financée par la Division d’hématologie de L’Hôpital d’Ottawa, ainsi que par de nombreux généreux dons à La Fondation de l’Hôpital d’Ottawa.
Stu Schwartz, qui vit à Ottawa et y anime une émission radio, a dirigé la campagne #StuStrong afin d’amasser des fonds pour cette chaire de recherche alors qu’il était soigné par la Dre Kekre.
« La Dre Kekre m’a sauvé la vie, pas une mais deux fois!, de dire Stu. Après mon épouse, c’est mon autre femme préférée ».
De nombreux médecins et donateurs ont aussi apporté leur soutien à la chaire de recherche lors d’événements comme Danse avec les stars de la médecine, auquel la Dre Kekre a pris part.
« La Dre Natasha Kekre est un exemple excellent de l’ampleur des talents à L’Hôpital d’Ottawa et de la raison pour laquelle notre recherche jouit d’une excellente réputation dans le monde entier, a déclaré Tim Kluke, président-directeur général de La Fondation de l’Hôpital d’Ottawa. Pour les nombreux médecins qui ont apporté un soutien généreux à la recherche sur le cancer à notre hôpital, l’annonce d’aujourd’hui est un magnifique rappel du travail passionnant qui est en cours, et grâce à des chercheurs comme la Dre Kekre, Ottawa continuera d’être témoin de progrès révolutionnaires ».
Propulser l’immunothérapie cellulaire
La Dre Kekre et l’équipe du programme CLIC élargissent à présent leur recherche en partie grâce à une subvention de 4 millions de dollars des Instituts de recherche en santé du Canada. Un essai clinique élargi va permettre de traiter des patients à Ottawa, Vancouver, Calgary, Winnipeg et Halifax ainsi qu’en Saskatchewan grâce à des cellules fabriquées à Ottawa, Victoria, Calgary et Winnipeg.
« Nous espérons que cet essai amènera Santé Canada à approuver le traitement par cellules CAR-T fait au Canada, pour que des patients dans tout le pays puissent y accéder dans le cadre de leurs soins de routine et pas seulement dans des essais cliniques », dit la Dre Kekre. « L’expansion de notre infrastructure de fabrication de cellules CAR-T et de produits biothérapeutiques au Canada accroîtra les innovations et les essais cliniques faits au Canada. »
Le Centre de fabrication de produits biothérapeutiques continuera de produire le vecteur viral nécessaire à la création des cellules CAR-T, et fabriquera aussi des cellules pour les participants aux essais en Ontario.
« Les travaux de recherche de la Dre Kekre illustrent bien le type de recherche translationnelle et centrée sur les patients dans lequel se spécialise L’Hôpital d’Ottawa », de dire le Dr Duncan Stewart,
vice-président exécutif de la Recherche à L’Hôpital d’Ottawa et professeur à l’Université d’Ottawa. « Je tiens à remercier toux ceux qui ont soutenu cette chaire de recherche, ainsi que tous les donateurs qui font des dons sans restriction qui nous permettent d’avoir les installations de calibre mondiale dont ont besoin des chercheurs comme la Dre Kekre ».
En plus de la chaire de recherche sur les traitements avancés par cellules souches, les travaux de recherche de la Dre Kekre sont soutenus et facilités par BioCanRx, les Instituts de recherche en santé du Canada, l’Institut ontarien de recherche sur le cancer, La Fondation de l’Hôpital d’Ottawa, le Département de médecine, BC Cancer, la BC Cancer Foundation, la Fondation du cancer de la région d'Ottawa, la Société de leucémie et lymphome du Canada et le Centre de méthodologie d’Ottawa.
L’Hôpital d’Ottawa se démarque par ses soins, sa recherche et son enseignement comme hôpital universitaire fièrement affilié à l’Université d’Ottawa et soutenu par la Fondation de l’Hôpital d’Ottawa.
