Scientifique Hsiao-Huei Chen Une des façons les plus courantes de comprendre le fonctionnement d’un gène est d’élever des souris qui ne le possèdent pas pour les comparer à des souris qui le possèdent. Cette technique est toutefois impossible si le gène en question est nécessaire à la survie. 

Tenter d’y parvenir peut quand même se révéler formateur, comme l’a démontré l’équipe des scientifiques Hsiao-Huei Chen et Alexandre Stewart lorsqu’elle a essayé d’élever des souris dénuées du gène immunitaire IRF2BP2. Après huit années d’essais, elle a constaté avec surprise qu’un petit nombre de souris ont fini par survivre sans ce gène. Plus surprenant encore : les femelles survivantes étaient porteuses du chromosome mâle Y dans des cellules du foie qui produisaient la protéine IRF2BP2. 

Comment est-ce possible? Les chercheurs pensent que des cellules souches de frères plus âgés étaient toujours présentes chez la mère et ont été intégrées aux embryons de plus jeunes sœurs. Ces embryons femelles ont survécu seulement grâce à la présence de ces « chimères » contenant des cellules souches mâles du gène essentiel. Ils croient que c’est le premier exemple de ce type d’effet « salvateur » de la fratrie pour contrer une carence génétique létale. 

Les résultats de leur recherche, qui font l’objet d’un article dans la revue Frontiers in Immunology, pourraient avoir une incidence sur le traitement de maladies héréditaires et la compréhension du gène IRF2BP2.

Auteurs: Vilmundarson RO, Heydarikhorneh N, Duong A, Ho T, Keyhanian K, Soheili F, Chen HH, Stewart AFR.

Financement: Canadian Institutes of Health Research, Natural Sciences and Engineering Research Council of Canada, Canadian Diabetes Association Heart and Stroke Foundation of Canada, Heart and Stroke Foundation of Ontario.

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