Bourses et prix de recherche

Les grandes questions entourant le fonctionnement du corps humain et le développement des maladies ont toujours intéressé Melissa Bowerman. Mais, lorsqu'elle a commencé son emploi d'été à l'Institut de recherche de l'Hôpital d'Ottawa (IRHO), Melissa ne voulait pas se créer des attentes trop élevées. Consciente de la lenteur des progrès scientifiques, elle se félicitait des petits succès et continuait de travailler avec patience et persévérance.

Or, pour Melissa, un petit succès a mené à un autre puis, six ans plus tard, elle vient maintenant clairement de faire une découverte majeure dans la lutte contre l'amyotrophie spinale, principale cause génétique de décès chez les bébés et les tout-petits.

Étudiante au doctorat dans le laboratoire du Dr Rashmi Kothary, Melissa s'est concentrée sur l'étude du gène défectueux des personnes atteintes d'amyotrophie spinale. Cette maladie est considérée avant tout comme une maladie musculaire, mais le projet de Melissa portait sur le rôle du gène de la maladie dans le fonctionnement des cellules nerveuses qui sont connectées aux muscles et qui contrôlent leur mouvement. À l'aide de modèles de cultures de cellules, Melissa a découvert que le gène de l'amyotrophie spinale joue un rôle crucial dans le fonctionnement des cellules nerveuses en les aidant à maintenir une structure interne qui leur donne une forme rigide. Sans le gène de l'amyotrophie spinale, les cellules nerveuses perdent cette forme rigide, et leur connexion aux cellules musculaires s'affaiblit au point d'entraîner la mort à la fois des cellules nerveuses et musculaires.

Au fil de ses recherches, Melissa a commencé à utiliser un composé appelé Y-27632, connu pour sa capacité d'influencer la structure cellulaire. Elle a découvert que ce composé, conçu il y a plus de 20 ans, pouvait aider les cellules nerveuses touchées par l'amyotrophie spinale à retrouver une partie de leurs propriétés normales. Chose étonnante, le composé a également permis aux souris atteintes d'une forme d'amyotrophie spinale de vivre jusqu'à l'âge adulte, ce qui représente la plus grande amélioration de survie jamais obtenue à l'aide d'un traitement expérimental de l'amyotrophie spinale. Melissa tente maintenant de déterminer si Y-27632 ou un composé similaire pourrait faire l'objet d'essais chez des humains. Bien que ces recherches en soient encore à l'étape des études en laboratoire et qu'il reste encore beaucoup à faire, les experts du domaine considèrent les travaux de Melissa comme l'une des contributions les plus importantes de la dernière décennie en recherche sur l'amyotrophie spinale.

Ce qui est remarquable, c'est que Melissa a accompli ces réalisations en plus d'être joueuse et entraîneuse de basketball compétitif et d'avoir, plus récemment, commencer à fonder une famille. Elle a aussi encadré plusieurs jeunes étudiants dans le laboratoire, mérité de nombreux prix, présenté des communications à une multitude de conférences internationales et publié cinq rapports de recherche originale.

Si ses travaux continuent de bien aller, Melissa espère obtenir son doctorat en médecine cellulaire et moléculaire de l'Université d'Ottawa au cours de la prochaine année. Elle aura, certes, un début de carrière en recherche indépendante prometteur, mais continuera d'avancer une étape à la fois.